但是明朝的海禁，只是禁止民间私人出海贸易，并没有拒绝外国人来华贸易，当然这种海外贸易，是在官方主持之下采取对外贸易的政策，海外贸易只有朝贡贸易一条渠道。
这种朝贡贸易在明成祖朱棣在位期间达到了鼎盛，郑和下西洋，不仅是加强了与世界各国联系，还携带了大量货物到亚非各国进行交易，而且吸引各国使臣及其商人来华贸易。
当时海上贸易所带来的巨大利润，使不少沿海居民便犯禁出海，"有私下番贸易及出境与夷交通者"。出现了"比年民往往嗜利忘禁"的现象，到了明孝宗在位时期，随着白银货币化浪潮的兴起，民间商人的海外活动更是日益频繁，两广总督都御史奏称"广东沿海地方多私通番舶，络绎不绝"。
正因为这些民间私下的海上贸易，所以到了明穆宗在位时期，看似是巨大的尝试，违背了祖制，实则是顺理成章的将其民间的海上贸易进行了公开化，进行了隆庆开关。一时之间民间的海上贸易进一步迅速发展起来，中国的丝织品和瓷器源源不断的出口到海外，换来了大量的白银。据统计，从1570年到1644年的，美洲所产的白银，差不多有一半通过各种贸易渠道进入中国。
