明清时期，北京皇城有一扇门平日不得随意开启，因为它是两朝国门的象征。此门，就是现在的"中华门"。
明成祖朱棣即位后，开始准备迁都北京的事。永乐元年，他下诏将北平改名为北京，北平府改名为顺天府。永乐四年，北京的官吏们奉旨开始征调上百万的工匠、民夫，正式营建北京的宫殿，中华门大约也是在这一时期修建的。不过，当时不叫这个名字，而是叫"大明门"。它位于北京中轴线上，在正阳门北侧。由于是皇城的正南门，古代又以南方为尊贵，所以享有国门的地位。
当时修建大明门的目的，是想将皇城和市井分隔开，所以其建筑风格非常庄严厚重。大明门与正阳门、天安门不同，不是一座城楼，而是一座单檐歇山顶的砖石结构建筑。但大明门具有很高的规制，与明十三陵大红门的规制类似。明朝的文官到此门前下轿，武官下马，门内就是皇家通道。除了皇上、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人均只能步行通过。
