1842年，清朝在鸦片战争中惨遭失败，被迫与英国签订丧权辱国的《南京条约》，赔款银元2300万，割让香港，开放五口通商，协定关税，中国沦为半殖民半封建社会。为赔偿巨款，清朝加大对人民的盘剥力度，激化了社会矛盾，最终酿成轰轰烈烈的太平天国运动，差点将王朝送进坟墓。1851年1月，洪、杨发动金田起义，不到3年时间，太平军便攻占南京，占据了大清半壁江山。之所以如此顺利，自然离不开一批骁勇善战之悍将，如萧朝贵、罗大纲、林凤祥、李开芳、石祥贞、韦俊、曾天养，等等。正是这些悍将浴血奋战，不畏艰险，太平天国才能顺利到达南京。
1853年5月，林凤祥、李开芳、吉文员等率2万"老广西"北伐，不到半年时间便纵横中原，如入无人之境，兵锋直抵天津，吓得咸丰都想外逃。但是，由于后勤补给跟不上，林凤祥、李开芳只好后撤，一路退往连镇，而后李开芳率兵去高塘，互为犄角。面对僧格林沁、胜保两大军团围困，北伐军不屈不挠，坚决战斗到最后一刻；李开芳甚至凭借600兵马扛住几万大军一个多月，搞得咸丰大为恼火，直接撤了胜保职务。被俘虏后，林凤祥、李开芳等不为清廷"淫威"所屈服，没想着要投降；李开芳麾下大将黄恣端临刑前还一脚踢飞刽子手，并说："出天京，所向无敌，清妖不堪一击，灭亡就在眼前"，实乃霸气外露。太平军将领此种宁死不屈之精神，着实可贵，值得敬佩。
遗憾的是，太平军将领此种"宁死不屈"、"不畏清妖"之精神，在后期则并不多见，许多将领甚至争相"请降"清军，求着投降，生怕晚来一步，别人不接纳似的；在苏南作战时，还出现过太平军将领成群"请降"现象，也算是军事史上一大奇观了。例如，1859年，韦俊、李昭寿降清；1861年3月，程学启、丁汝昌投降湘军，出卖陈玉成；同年4月，钱桂仁、骆国忠叛降清军，坑了李秀成；1862年5月，苗沛霖再次投降清朝，并活捉陈玉成，将其献给胜保；1863年11月，郜永宽、汪有为等四王四天将投降李鸿章，砍掉谭绍光人头，献上苏州。这些投降的太平军将领，并不是战败投降，被俘虏后投降，而是主动"请降"，有些甚至还掌握数万大军，却心甘情愿投降。
