而东汉时期从汉和帝开始，就进入了外戚和宦官交替的时代。当时的外戚窦氏、邓氏、阎氏虽然霸道贪婪，但这些人还有底线可言，而在梁冀擅政期间，他不仅贪赃枉法，圈占土地，压榨良民，更是做出了弑君、杀诸侯、诛大臣等恶劣行为，直到汉桓帝借助宦官的力量，兵行险着才除掉了梁冀。虽然朝堂在短时间内恢复了平静，但也就此给了官宦更大的权力，至此，宦官终于能够压倒外戚一头。正因为宦官势力的愈发增大，这才导致了在汉灵帝去世后，逐渐强大的外戚与宦官之间斗争，从而出现了十常侍之乱这样的事情。
不过即便是在宦官权力最强大的时期，宦官的实力依然是有限的。毕竟宦官始终依附皇权，一旦皇权对宦官不够信任，宦官就会被铲除，比如宦官蔡伦就被汉安帝逼迫至死。而且宦官一直受到外戚和士大夫的制约，因此宦官的实力始终有一定的限度。最为关键的是，即便宦官有一定的权力，但由于宦官人数众多，派系林立，内部也相互制约，比如汉顺帝的孙程十九侯就和亲阎氏外戚的江京李闰有尖锐的矛盾，最后两派火并，而亲近刘协的蹇硕和亲刘辩的十常侍就有内斗。
笔者认为，汉朝宦官的权势如此之大，其实主要还是与外戚有关，毕竟宦官能扰乱朝堂的主要原因在于帝王的信任，而帝王之所以要信任并重用他们，其实还是因为外戚势力的增大。
