公元189年，汉灵帝病逝，他的长子刘辩继位登基，是为汉少帝。由于少帝年幼，其生母何太后开始临朝听政，在这样的情况下，外戚与宦官之争开始严重起来。要知道当时宦官的权力非常大，在汉灵帝时期，张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝和宋典这十二个宦官将汉灵帝玩弄于鼓掌之间，以至于灵帝说出"张常侍是我父，赵常侍是我母"这样的话。不仅如此，这些宦官还横征暴敛，卖官鬻爵，而且他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。当时郎中张钧曾进言称黄巾起义就是因为这些宦官专权导致的，正因为这些宦官的亲属被放任到各州郡，从而独占财物，侵夺百姓，使得百姓的冤屈无处申诉，因此迫于无奈之下，这些百姓才聚积成为盗贼，可见当时宦官的权势之大。为什么汉朝宦官的权势如此之大？
在汉朝中央朝廷有三股强大的政治势力，即外戚、宦官与士大夫。由于汉朝时期，母权还有很大的影响力，因受此影响，外戚一直都是汉代一股强大的政治力量。在东汉时期，外戚大多来自于豪强士族，正因如此，他们势力庞大，盘根错节，以至于对皇权带来了极大的威胁。在这样的情况下，帝王为了能遏制外戚势力，他们不得不扶持一支属于自己的势力，以抗衡这些外戚，在这样的情况下，宦官就出现了。
而这样的恶政是由汉宣帝刘询开始的，刘询认为宦官没有后代，因此他们便只能依附于帝王，毕竟宦官既可以遏制外戚，又不会威胁到皇权，是最佳的扶持人选，正因如此，汉宣帝极大的扶持宦官势力以抵抗外戚。然而在汉宣帝去世之后，宦官弘恭、石显就和外戚史高、许章勾结，他们合谋害死了士大夫的代表萧望之，从这一刻起，汉宣帝的贤臣时代终结，而士大夫阶层则一直被外戚和宦官势力所压制。
