1793年，经过工业革命的英国已成为西方强国，为打开中国市场，英王乔治三世派遣马戛尔尼带领使团，以庆贺乾隆生日为由出使中国。此次访华被视为中英两国第一次正式接触。马戛尔尼向乾隆递交了乔治三世的信：希望两国互通有无，允许英国派驻中国使节，禁止随意加税，保障传教自由……83岁的乾隆给乔治三世回信，几乎拒绝了对方所有请求。
1793年英国贵族马嘎尔尼率团访问大清朝，出于对这个东方大帝国的崇敬和畏惧，英国使团带来了足够重的礼物，对礼物的选择颇费心机。首先是多方征求意见，在来华之前，曾特意征询了两位曾在意大利那不勒斯圣家书院学习过的中国教徒的意见，请他们推荐礼品。此外，还研究中国的历史和现状。使团的第一目的是想和清朝通商。为了展现英国的科技，使团带来了英国最先进的如蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天体运行仪、榴弹炮、卡宾枪、步枪、连发手枪，英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的"君主号"战舰模型
无知的乾隆还给英王乔治三世下达了一道圣旨，大意就是说尔等小国，倾心于天朝的制度和富饶，渴望得到天朝教化，从而不远万里来表忠心，朕心甚悦.....就一堆狂妄自大的废话，一点价值都没有。不知道这封圣旨是被马嘎尔尼扔到大西洋了还是交到英王手里了，如果英王看了，会不会笑出内伤，我觉得他肯定太开心了，原来东方有这么大一块肥肉！还说什么，派兵灭了！
