两年前，朱元璋的长子、太子朱标从西安回到南京，生了半年的病，最终病逝，朱元璋痛不欲生。朱标做了25年的太子，是朱元璋最器重的儿子。可以说，朱标的去世，彻底打乱了朱元璋的计划，在万般无奈之下，朱元璋决定立孙子朱允炆（朱标之子）为继承人，即皇太孙。
但朱允炆年幼，为了让朱允炆能够坐稳皇位，朱元璋做了一个非常疯狂的决定，以"蓝玉案"为契机，大肆诛杀功臣。明朝初年的那些名将，蓝玉、傅友德、冯胜、王弼等人，纷纷人头落地。到了洪武二十七年，朱元璋举目望去，朝中大将仅剩2人可以托付，分别是武定侯郭英、长兴侯耿炳文。郭英是朱元璋的儿女亲家，但他早年身体受过重伤，常年卧病，朱元璋能指望的，也就只有耿炳文了。
为什么朱元璋会相中耿炳文呢，因为耿炳文有个非常重要的标签--防守悍将。他被誉为朱元璋麾下最会防守的悍将。举两个数据，当年张士诚派遣10万大军围攻长兴，耿炳文以7000人防了1个多月，不仅毫发无损，还斩杀张士诚5000人。后来，耿炳文率领500人出城，意外遭到张士信（张士诚之弟）3万人的围攻，耿炳文借着地势打起了游击，只损失了50多人。朱允炆年幼，朱元璋害怕悍将造反，而耿炳文擅守不擅攻，是保护朱允炆的最佳人选。
