继位的是赵禥，他就是宋度宗。度宗是理宗之弟赵与芮唯一的儿子，由于其生母滥服堕胎药，他大脑发育迟缓，七岁才会说话，手脚都软弱。理宗之所以把这样一个发育不良、先天缺陷的宝贝侄子说成是"资识内慧"，扶上了皇位，就是生怕传位远支宗室会为济王彻底翻案，整个动摇自己的合法性。
度宗即位前虽也接受过十余年的东宫教育，但资质实在太差，讲官分析讲解了大半天，他还是不知所云，惹得理宗老对他发脾气。因而尽管他即位时已二十五岁，仍有人提议太后垂帘听政，终因有人以为不成体统而作罢，这就为贾似道专政打开了方便之门。
咸淳元年（1265年）三月，贾似道假惺惺援例上章辞相，回到绍兴私第，同时却让京湖安抚制置使吕文德谎报蒙古来攻的军情，把度宗吓得不知所措，一个月里连下好几次御笔，八次派人专程前往绍兴迎请他回朝。贾似道明白度宗已经寸步离不开自己了。 度宗虽然智力平庸，发育不良，却纵情声色，热衷享乐。他绝对是个球迷，战争危局也影响不了他踢球的热情，每日依旧毫无节制地踢球。
宋代制度规定：有嫔妃宫女被皇帝"临幸"，次日就要赴阁门谢恩，记录在案。度宗即位初，一天之内到阁门谢恩者竟然多达三十余人，可见其晚上玩弄嫔妃之多。
批答臣僚章奏的烦心活计，他都交给自己最宠爱的妃嫔王秋儿等十四人。至于朝政，度宗一股脑儿委托给了贾似道。咸淳元年（1265年），他特拜贾似道为太师；两年后，进拜为平章军国重事，三日一朝，位在宰相之上；咸淳六年（1270年），允许其十日一朝。这令贾似道更是大权在握，踌躇满志。
