"年号"，表示年份的名号，某种程度上也是帝王的"名片"，始自汉武帝的建元到清末溥仪的宣统结束，历时2049年，我国一共有651个年号，没算袁世凯的"洪宪"和溥仪的"康德"。年号在我国已经成为历史，目前，世界上只有日本还在使用，如去年起用新年号是"令和"。
汉初之前是没有年号的，到了公元前140年，汉武帝登基后，才首创年号为建元。此后历代帝王形成默契，大家都很认真地当着一件大事办，而且是以帝王的名义颁布。年号的命名，一般是帝王遇到"天降祥瑞"或内讧外忧等大事、要事，根据情况进行命名和更改年号。
据《史记·孝武本纪》载："其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。"根据这段文字，学者专家认为建元年号并不是汉武帝一开始就定名的，而是有官员为了讨好皇帝，认为"改元宜应天瑞，当用瑞命纪元，选取名号"，在武帝元鼎三年时新作出来，再往前追加所定的。
