清代自雍正之后创立了"秘密立储制"，将继位之君的名字写成两份密诏，一份存于乾清宫正大光明匾后，另一份随身携带。这个制度后来成为了家法，也杜绝了康熙朝晚年九子夺嫡而引发的萧墙之乱。大清灭亡后，袁世凯成了民国大总统，他不但自己成了终生总统，而且还想效仿雍正帝，也搞出个秘密立储制，只不过换了个名字--石室金匮。
辛亥革命爆发后，袁世凯成了清廷和革命派都积极争取的对象，对于清廷而言，袁世凯手中的北洋集团成了最后一根救命稻草；对于革命党来说，袁世凯又是能彻底颠覆清政府实行南北统一的关键人物。
有了这个得天独厚的条件，袁世凯自然想从中攫取最大的政治资本。他一面暗中与南方革命政府达成协议，清廷退位后选自己为临时大总统；另一发面，他又在隆裕太后面前鼓吹他如何积极争取退位后对皇室的妥善安排。
