自宋明以来，中国沿海地区的航海贸易相当发达，极大地推动了沿海地区的经济发展和科技文化进步。
但是，到了明、清时期，当朝的统治者实现严格的海禁与闭关锁国的政策，使中国航海技术远远落后于西方，最终，让西方军舰横行于中国海上。在明朝初期，朱元璋海禁的原因很大一部分则是出于对商人的厌恶。作为一个从贫苦百姓起家的皇帝，他早年受到了不少奸商的算计。
而在他们和几大起义势力互争之时，江浙一带的张士诚就和朱元璋有着相当激烈的交锋。张士诚是一个私盐贩子，在他占领了富庶天下的江浙之地后，他对这里的商贾很是宽容，不仅大大减免了这里的税收，还非常支持私盐的发展。
