公元49年，63岁的马援奉命出征五溪蛮。但由于年老体衰，最终死在了疆场上，实现了他"马革裹尸"的遗愿。但是光武帝刘秀却在梁松、窦固等人的误导下，误以为马援贪图宝货，吞占了战利品。因此，马援的尸体回到国内后，不仅没有得到应有的抚恤，反而遭到了刘秀的大肆批判。
马氏一族见光武帝如此震怒，吓得甚至都不敢让马援入土为安。其后，马援妻子和儿子被迫用绳子将一家人绑在一起，向刘秀请罪，一时间宫廷上哭声一片。最终，刘秀念及马援的功劳，勉强赐予他一块墓地，让其安葬，但仍没有为其平反。
信而见疑，忠而被谤。马援的惨剧让马氏一族明白，宫中没有人，又没有和皇帝结亲，只会被人欺负。为了向窦氏和梁氏外戚复仇，必须要送一位马氏的姑娘入宫。最终，族人选定了马援最小的女儿--马氏。
为何会选择小女儿呢？这是因为她从小便显现了异像。根据史料记载，马氏十岁时，其心智便像个大人一样。她干理家事，敕制僮御，内外咨禀，把家里治理得井井有条。
