秦朝末年，天下义军群起，兵锋直指秦都咸阳。关键时刻，时任秦朝少府的章邯临危受命，带着一群由骊山刑徒改编而成的军队前往戏水迎战义军。
根据《前汉记》记载，章邯率领的秦军有七十万人，而他的对手周文率领的义军有一百二十万人。即便不考虑士气、战斗经验等因素，义军实力也远在秦军之上。然而这支由刑徒临时拼凑而成的军队却在章邯带领下以寡击众，大败义军。
在击败了周文后，章邯率军乘胜追击，先后在城父（今安徽蒙城西北）打败了义军首领陈胜，在定陶击杀了楚军统帅项梁，在临济攻灭了魏王魏咎。随后，章邯又领兵北上攻打赵地，一路连破赵军，赵王赵歇及其手下全部被章邯的军队围困于巨鹿城内。
