朱元璋深知：如果不是自己掌握的3万精兵，早就被郭家人害死。为此他着手培养自己的亲信，可自己没有嫡亲，25岁结婚，28岁才生第一个儿子朱标，即使称帝后的洪武元年，朱标才14岁，仍没有达到带兵打仗的年龄。因此他不能按"以家治军"的传统方式统帅全军，而是采取以收养子作为心腹的方式。为此，他一生收养了20多位养子，以"泛家庭"方式建立了一支完全归属于自己的朱家军。
当然，朱元璋收养子是有标准的：要么是自己的至亲，如李文忠；要么是失去至亲的流浪幼童，如沐英。这些在战乱、饥荒中流浪于街头、野外，随时有被饥饿病魔吞灭危险的孤儿们，一旦投入养父朱元璋的怀抱，过上衣食无愁的生活，除了衣食甚厚外，还能学文习武，其感激之情必会转换成为养父拼死效力的决心。此外，朱元璋不仅赋予养子们军权为自己征战沙场，还实行"养子监军"制度，节制诸将之权。
