1982年卡扎菲亲自访问大陆，与国家领导人邓小平见面，事后邓小平评价他："这个卡扎菲跟侯赛因（约旦国王）截然不同，趾高气扬。"
1988年，泛美航空103号航班客机在苏格兰上空突然爆炸，机上259人全部遇难，其中有189名美国人，这是9·11事件发生前针对美国最严重的恐怖袭击事件。
事后美国经过调查，发现是两名利比亚人安装的炸弹，认为是利比亚对美国的恶意报复，联合国对比利亚进行了15年的经济制裁。
利比亚受到了严厉的国际制裁，政治上空前孤立。在这种背景下，利比亚在台湾问题上开始向大陆示好。1996年、2000年，利比亚都曾表示，利比亚一贯支持中国的统一事业，坚持"一个中国"的立场。
