吃水从玉泉山运出来，生活用水要则要靠故宫里的水井。但对偌大的木结构的皇城来说，一旦发生火灾，分散在故宫里的70多眼水井根本解决不了问题。
面对损失巨大而且多发的火灾，慈禧太后忧心忡忡，问袁世凯有没有什么好办法。
慈禧照准，拨银15万两，下旨成立自来水公司，农工商部运作公司相关事宜。公司定名为"京师自来水股份有限公司"，性质为官督商办，周学熙任公司总理。
如果是一家普通的商贸公司，15万两银子着实不少，但对需要买设备、建水塔、铺设基础管线的自来水公司来说，15万两根本不够。好在公司是太后批准设立，有强大的后盾，钱不够自然有办法。
