汉高祖刘邦平定中原没有多久，就挥师北上，讨伐匈奴。这是一支庞大的军队，一共有32万人，在此后几百年，能够达到这个数目的军队都很少有。而对手匈奴单于居然有40万之多的骑兵，这更为恐怖！特别是到了南北朝时代，能有几万骑兵的国家就非常了不得了。刘邦大概是对匈奴的情况不够熟悉，且有轻敌冒进的原因，当他带领先头部队到达白登山之后，即被匈奴主力部队重重包围。在危急关头，向冒顿妻子行贿方得逃脱。从此，开启了汉匈几百年的战争。
有一句很有名气的话"明犯强汉者，虽远必诛"，就是汉朝与匈奴战争中出现的。后来匈奴被打得分化成北匈奴南匈奴两大部分，北匈奴西迁，南匈奴内附。南迁的匈奴人居住于河套地区，在东汉末年，曹操又把匈奴分成五部分，大体算比较安分了。
时间很快就来到了西晋年间。真是自作孽不可活，晋朝内部那些王爷打来打去的，内耗非常严重，这段打得一塌糊涂，埋下灭国之灾的时期，史称八王之乱。天下大乱，就给那些内附而武力又很是彪悍的胡人提供了自立门户甚至问鼎中原的机会。
