所以后来的直皖战争，段祺瑞就很想除掉西南军阀，就从日本人那借款练兵，企图用武力实现真正的统一。当时，吴佩孚背后有曹坤支持，不听段的命令，两人矛盾越来越激化。1920年曹坤等直系军政集团的部将们以反对段之心腹、西北筹边史为由，悍然起兵犯上。段祺瑞整顿军队迎战，自此，直皖战争爆发。北洋系也因此全面崩盘，段祺瑞垮台，北洋军也就此分裂成为了直、皖、奉三个派系，各自为政。
袁世凯在时，这些人行事还左右平衡，思前顾后，虽然他们有一部分人也不赞同袁世凯称帝，不过出来明确反对的，有反对，也不是很多，至少他们给袁世凯面子，也服袁世凯。
袁世凯称帝后，短短时间就失败，然后袁世凯死了，北洋大树到了，所谓树倒猢狲散，北洋军阀没有了主心骨，迅速分派，段祺瑞能服冯国璋？冯国璋能服曹锟？于是大打出手，军阀混战。
北洋政府如此有枪便是草头王，地方上更是如此，各地军阀纷纷盘踞一方，割据混战，四川更是分裂了好几股势力，相互争斗，全国就乱成了一锅粥。一直到1927年广州国民政府北伐，到1929年张学良宣布东北易帜，北洋政府才算是落下帷幕，全国又进入表面上的统一。而全国实质性的统一，则是在1950年西藏宣布和平解放之后的事了。
