咸丰帝驾崩后，太子载淳继位，年号同治。这时，二十五岁的皇后钮祜禄氏被封为母后皇太后，徽号慈安，而皇帝的生母懿贵妃被封为圣母皇太后，徽号慈禧。
按照咸丰帝的安排，幼主登基后，八大臣尽心辅佐，慈安太后可掌管后宫并监理朝政。这样的安排本是极为妥当的，但八大臣自视位高权重，对年仅六岁的皇帝和两个二十多岁的太后，不放在眼里，时常做出狂悖之事。
这对于热衷于权势的慈禧来说，却是个机会。慈禧痛哭流涕的跑到慈安太后面前，控诉八大臣的罪状，并希望慈安太后出面主持大局，扳倒八位辅政大臣。
听到慈禧的话后，慈安太后有些犹豫。这对于久居深宫，从不过问朝政的慈安太后来说，一时间竟不知道如何处理。但想到咸丰临死前的托付，为了不让大权旁落，慈安太后同意了慈禧联合恭亲王奕訢发动宫廷事变的建议，一举拿下了八位辅政大臣。
