秦朝时期，秦军大将蒙恬率领三十万大军将匈奴逐出了河套地区和河西走廊，并屯驻在边境防范匈奴。匈奴被逐出河套后，被迫向北发展，很快将势力扩展到漠北，成为了北方草原的霸主。
鼎盛时期的匈奴版图东起大兴安岭，西至中亚，占据了大半个欧亚草原，版图面积比西汉王朝还要大，是名副其实的世界第一游牧帝国。西汉初期，匈奴不断南下，把汉朝搞得非常头疼。匈奴单于冒顿曾率领四十万铁骑南下。刘邦亲率大军反击，结果差点被匈奴抓了俘虏。
此后，西汉王朝不得不采取和亲政策来怀柔匈奴。在西汉初期，连强大的西汉帝国都不是匈奴的对手，匈奴的实力可见一斑。当时动不动就集结40万骑兵的国家也只有匈奴了。
面对如此强大的游牧帝国，汉帝国自然压力不小，甚至可以说寝食难安。
