据不完全统计，有清一朝中国对外开放的港口数量曾一度达到100多个，对外贸易长期活跃，商品出口数逐年增长，贸易额比宋代、明代都要有所发展。
除了列入官方记载的贸易情况之外，清朝的民间贸易也十分的发达。中国东南沿海历来有"船不通则财用竭，米不足民多菜色，故忧在外洋"的说法，即便是在康熙海禁时期，闽粤各省的沿海百姓为了生计，"走险窃出"一直都没有停止过，开海之后，贸易更是络绎不绝。
清朝是否闭关锁国，其中很重要的一点，那就是对乾隆二十二年以后，广州一口通关的认识。确切地说，广州并非当时唯一的通商口岸，所谓的"洋船只允许在广东停泊交易"，其实主要针对的是欧美各国。
