刘裕先是率舟师从淮水直至泗水，后来到了下邳之地，就改为由陆路进军直至琅邪。这一路以来，刘裕十分谨慎，他一边率军前行，一边为了防止南燕在后进攻来个前后夹击，其所经过的地方皆建筑城垒，留下一定数量的士兵留守。南燕之人自以为骁勇善战，觉得东晋之人定是手下败将，就仗着自己勇猛十分轻敌，国主慕容超更是十分自负，甚至没有听从自己军事的意见，放弃了很多良策。于是，刘裕一路基本上没有遇到任何抵御，就轻而易举的闯进了南燕的底盘里，直至越过了大砚山，慕容超才派自己的将士们前去迎战，而自己则选择绕后夹击，准备将刘裕及其将士一网打尽。正是由于慕容超的盲目自信，才导致过于低估刘裕的能力了，刘裕早有准备。在正面战场上，刘裕的前锋孟龙符十分勇猛，直接大败慕容超的将士们，而后刘裕就派自己的战车和骑兵一齐上阵，将慕容超等人打了一个措手不及，节节败退。而后慕容超也派出了自己的精锐骑兵上阵，准备实施他的前后夹击计划，但是没想到却被刘裕的军队打得落花流水，只得逃至广固之地，以求暂时的安全。
刘裕才不会轻易的放过南燕，于是也挥师前去追杀，直至逼得慕容超退守内城，刘裕这才停止进攻退而求其次，一边在外面包围，一边照顾当地的百姓。刘裕安抚百姓，一方面以得民心，另一方面军队的粮食就有了保障，此外还招揽投降之人，在外休养生息，好不自在；而此时城里的慕容超却像是热锅上的蚂蚁一般，急得不行，走投无路。情急之下，慕容超只得向后秦求助，于是，后秦国主就派卫将军姚强率兵前来支援，可当时的后秦也处在战争之中，只能派出仅仅一万余人罢了，姚强到了之后就想了一个办法欺骗刘裕，声称自己带来了十万大军前来支援，如果刘裕明日不撤军，就会被后秦的士兵踏平。
刘裕一听此话，就知道其中有诈，一眼就看破了姚强只不过是虚张声势罢了，就按兵不动。等到后秦国主战败后，姚强就不得不撤军回国，此时的慕容超就成了"光杆司令"，落入了孤立无援的境地，他准备低头认输，但是也给自己留了东山再起的余地，打算割地并且称藩于东晋。刘裕自然不会放过他，坚决的拒绝了他的请求，南燕的大臣一看自己的国家即将灭亡，几乎全都识时务的向晋投降。
