东晋自从失去了自己的很多领地，偏安一隅在此地之后，就总是受到来自北方的军事威胁，朝廷不断有人北上讨伐，但结果总是不如人意，所以时至刘裕进到朝廷办事之时，东晋依旧在被北方威胁得惶惶不安。此时的刘裕深知北伐的重要性，他思来想去还是决定只身前去，之所以一定要北伐的原因有二：其一，这是强大自身实力的最快捷的方法，同时如果战胜，还会赢得皇帝的更多的信任；其二，即便是如今不去北伐，将来一旦引起战争，就要被迫迎战，主动权就全然不在自己手中，因此为何不现在就发动战争呢？其实此时的刘裕还没有想的太多，他只是想着为百姓和自己的君王效命，从后人的角度来看，此次北伐也确实为后来刘裕登上皇位减少了很多的阻力因素。
刘裕即便如此希望北伐，他也没有贸然动身，他选择的是等待一个时机。终于，在义熙五年的时候，南燕的国主慕容超按捺不住自己发动战争的心，他带兵袭击了淮北地区，接连俘获了阳平、济南的太守，更是劫掠了千千万万的普通百姓，一时间朝廷内外人心惶惶，人民民不聊生。刘裕等到了他要等到时机，于是他即刻率兵出发北上，只为抗击南燕与之一战。
