杨沛在邺令任上数年，转为护羌校尉。在建安十六年（即公元211年），曹操用''假道灭虢''之计，打着进攻汉中张鲁的旗号要求取径关中，导致关中各军阀的叛乱。曹操亲自率领大军平叛，杨沛随军出征，负责孟津渡。曹操等人已经南渡，曹操身边的中黄门（曹操在建安十八年，公元213年方为魏公，在这个时候可能已经有一定的规模）忘记携带行轩（一种车），私自要求乘小船北渡取行轩。
杨沛问中黄门是否有手令，在得到否定答案后甚至想打死中黄门。曹操仍然没有怪罪杨沛，杨沛可以对曹操近臣下手，更何况其他人。他已经坐实了酷吏之名，在平定关中之后不久，杨沛代替张既为京兆尹，张既则出任雍州刺史。
杨沛的悲惨境遇
杨沛因为执法公正严峻得到曹操的信任。但是在曹操去世、曹丕即位之后，杨沛的日子就非常难过了。与曹操不同，曹丕上位之后对世家大族进行妥协，给予士族相当大的权益，杨沛没有足够的家族力量，又得罪了很多人，也就没有仕进的空间。在曹丕在位时期，杨沛的身份仅为一个闲散无权的议郎，与曹操时期可谓天差地别。
杨沛失去曹操的支持，在曹丕时期不被重视。杨沛作为酷吏人缘想来不怎么好，而且杨沛本身很廉洁且正直，不与权贵私通。所以到曹丕时期家无余财。借从子的房屋居住，后来得到河南夕阳亭（一说几阳亭，在女几山之南故称几阳）二顷荒田，建筑起一个蜗居，勉强算是拥有了自己的家业。但是这点家业确实也太单薄了一些，杨沛的妻子儿女受冻挨饿，杨沛自己病死。家人没有经济能力安葬，还需要乡人以及杨沛为官时的故吏民为其殡葬。回想起杨沛受到的曹操的信任和拔擢，他对曹洪、刘勋等人的威慑，不得不说世事无常啊。
