宋哲宗是宋朝的第七个皇帝，父亲神宗去世时，他才10岁，奶奶高滔滔高太后垂帘听政，把保守的旧党都召回朝廷，打倒了改革派的新党。从10岁到18岁，朝堂上意气风发的少年皇帝只是摆设。宋朝的变法是一场大戏，其中牵涉到许多我们耳熟能详的名人，比如王安石、司马光、欧阳修、苏东坡等。高太后是坚决反对变法的保守派，她也许知道，小皇帝已经积怨很久了，或许也想到了，哲宗在亲政后变本加厉的爆发，将保守党一律踩到脚底下。
随着高太后的衰老和赵煦的成长，不仅旧党成员，连高太后也感到山雨欲来、新党复起的政治气氛。元祐八年（1093年）八月，高太后垂危时，她告诫范纯仁和吕大防等人："老身殁后，必多有调戏官家者，宜勿听之，公等宜早求退，令官家别用一番人。"实际上是已经预感到赵煦准备起用一批新人，要他们提前准备，尽早退出朝廷，以保全身家性命。后来事实证明，赵煦亲政后，凡是高太后垂帘时弹劾新党和罢免新法的官员几乎无一人幸免于报复。追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南（今广西、广东、海南一带），甚至在章惇等人挑拨下，直指高太后"老奸擅国"，欲追废其太后称号及待遇。和保守党一起被贬的，还有他的孟皇后。但他接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。宋哲宗虽然年轻，却连续对西北发动三次大规模战争。令人称奇的是，在军事积弱的北宋，宋哲宗竟然三战三捷，分别取得了对吐蕃的青塘大捷、对西夏的两次平夏城大捷，占据了多处军事要地。连续取得大胜的宋哲宗却没有被胜利冲昏头脑，西夏遣使谢罪请和，宋哲宗就同意和议，双方罢兵。
宋哲宗前后立了两个皇后，首先是元祐皇后孟婵，孟皇后是奶奶高太后为他安排的。孟氏端庄贤惠、聪明多才、礼仪周到，当年20岁的孟氏怎么会想到，她隆重的婚礼只是让她踏进了一个影响到整个国家前途命运的巨大政治漩涡。只一年时间，高太皇太后去世，孟皇后的安耽日子也宣告结束。1096年，23岁的孟皇后以"旁惑邪言，阴挟媚道"为由被废，出居瑶华宫，成为一名女道士。
孟皇后被废后，哲宗专宠的容貌俏丽的宫女刘清菁被封为元符皇后。刘清菁（1079-1113）自幼入宫，初为侍御，及长大，"明艳冠后庭，且多才多艺"。因此得到哲宗的盛宠，由美人晋为婕妤复晋为贤妃。1096年春，孟皇后率众妃嫔到景灵宫祭拜祖先，礼毕于偏殿休息。孟皇后居中而坐，众妃嫔四周侍立，刘婕妤恃宠，不守礼法，到处东瞧西看，目中无人，孟皇后的侍女陈迎儿走到她的前面，有礼貌的劝止。刘氏竟柳眉横竖，怒目逼视，轻蔑的撇撇薄唇，一场争宠妒斗的场面，一触即发。好在孟皇后生性谦谨，主动劝止陈迎儿，不与刘氏计较。
