他们自小就找好师父，从宰杀牲畜开始锻炼心理素质，再就是练习砍冬瓜，务必要在一刀内把冬瓜砍成两瓣，功力更强的，会在冬瓜上画一条线，在砍断冬瓜的同时，裂口正好与线重合，这时的刽子手才算真正出师，可以执行任务了。
正是因为刽子手不仅技术含量高，从事人员少，它这一行的待遇不可谓不错。除了基本的收入外，时不时还有一些来自亲属的外快收。一些犯人家属想要保留犯人的全尸，会请求技术好的刽子手在行刑时，不把头和脖子完全斩断，让头和脖子连有一层皮肉。
这对刽子手的要求极高，也因此，刽子手的收入也水涨船高。在清末，一个刽子手的收入大概是一个普通士兵的十倍。
然而尽管刽子手吃穿不愁，但是他们大多是一个人生活，因为几乎没有女人愿意和杀过人的人一起结婚。也因此大多的刽子手很难传宗接代，他们基本上是以招收徒弟的方式来延续手艺。
