天京事变之后，为了挽回军事上的颓势，洪秀全组建了新的军事领导层，年轻的陈玉成与李秀成成了太平军前线的两大指挥官。
1858年，陈玉成和李秀成合兵一处，先后攻占了安徽庐州、浦口、六合等地，解除了天京北面的危机。当时湘军名将李续宾轻敌冒进，率领湘军精锐企图收复庐州，得知消息的陈玉成率军连夜驰援庐州，结果在三河镇与湘军相遇，面对士气正盛的陈玉成部，李续宾打算避其锋芒，暂时退往桐城，结果被太平军追上包围，全歼湘军6000多人，李续宾也在兵败后自杀身亡。
三河镇大捷，湘军损失惨重，特别是士气非常低落，"三河败后，军气已寒，非岁月之间所能复振。"而反观太平军陈玉成部，则士气大振，名震清廷。当时的清朝文人方玉润就曾在《星烈日记》中发出惊呼："此贼不灭，两湖未能安定"。
1860年，陈玉成与李秀成再次合兵一处，攻破了江南大营，清军统帅和春畏罪自杀，彻底解除了清军对天京的围困，这是自1856年天京事变之后，太平天国军事最鼎盛的时期。
