陈玉成年少成名，出生于广西藤县的他，14岁就参加了金田起义，因为枪法出众，不久后就当上了童子军的首领。1854年，太平军进攻湖北重镇武昌，屡屡受挫，只有17岁的陈玉成主动请缨，表示愿意率领敢死队攻城，为大部队杀出一条血路。
军中领导见他年少有为，特意挑选了500名死士组成敢死队，交给陈玉成指挥。经过考察，陈玉成察觉城东清军的防守相对薄弱，于是他带领敢死队从梁子湖奇袭武昌东城，他亲冒箭雨滚石，第一个冲上城头，在他的带领下，500敢死队人人奋勇当先，一举攻占了武昌东城，打开了太平军攻占武昌的大门。事后论功行赏，17岁的陈玉成被洪秀全立为首功，并提拔为殿右三十检点，位居丞相之下，当时太平天国的后十三军和水军大部都归他节制。
除了正史之外，在很多清朝大将、官员的笔记中，也都把陈玉成当做是太平天国的头号大将。例如晚清中兴名臣之一，湘军重要首领胡林翼，就曾表示："贼中精锐，只四眼狗一支耳，他何足虑耶！"
因为陈玉成双眼之下，天生长有两颗痣，远远看去好像是四只眼，所以清朝人都称其为"四眼狗"。
