公元1073年5月，神宗把古渭寨升为通远军，命王韶知军事，打算以此为基地，巩固陇右，打击西夏。王韶训练军队的同时，还开垦荒地，大力发展边贸，把这里经营得有条不紊、有声有色。7月，王韶率军西进，进攻武胜城，并在此筑城，改名为熙州。并在熙州周围修建了很多桥梁与城堡，为宋军西进和南下奠定了基地。熙宁六年，王韶又率军攻克河州，岷、宕、挑、叠州的羌酋纷纷归顺宋朝，这无疑是北宋王朝数十年来一次巨大的胜利。熙河一战，不仅阻止了西夏的南侵，并且极大的鼓舞了神宗收复失地、重振国威的信心。
公元1081年4月，西夏发生政变，西夏国主秉常被囚，梁太后执政。宋神宗认为这是到了讨伐西夏的最好时机，立刻集结30万兵力，分五路大举进攻西夏。然而战争并没有设想的那么顺利。功夏的战事异常激烈，缺粮断水的宋军最终损失惨重。而此次战役的失败，并没有让宋神宗灰心丧气，反而更加坚定消灭西夏的愿望，他要酝酿一场规模更加庞大的军事行动。
公元1082年7月，宋神宗采纳了给事中徐禧的意见，计划在横山要冲筑永乐城，希望以此为战争的根据地，直逼兴庆府。9月，永乐城刚建好就遭到西夏精兵的进攻, 宋军大败，最终城池被攻陷，徐禧和守城将士几乎全部战死，跟随徐禧一同前去建城的民夫全部被杀。正在就寝的神宗收到战役失败的消息时，不停地绕床榻疾走，一整夜都没有睡着，从此便染上了疾病。
灵武之役的失败，让宋神宗的心理遭受到了致命的打击。原本信心满满地准备将西夏一举消灭，一雪前耻，到头来却是落到如此悲惨的局面。这是他最不愿意看到的结果，这一次，不管是在精神上，还是在肉体上，他几乎被彻底击垮。
