当时，并没有“自动化”这一概念，所以交通信号灯的变化全是人为操纵的。在投入使用后，伦敦警署派遣警察轮值，轮值的警察在灯柱下面控制信号灯的颜色。与现在的交通信号灯一样，红色的信号代表“停止”，绿色的信号则代表“通行”。当然，之所以选择这两种颜色，也是有一定科学依据的。根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他信号更引人注意，所以，作为禁止通行的信号，采用绿色作为通告信号，是因为红色和绿色的区别最大，易于分辨(红绿色盲毕竟是少数)。
此外，颜色也能表达出一些特定的含意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，绿色则有较冷及平静的含意。不过，这盏全世界最早的交通信号灯，在投入使用不久后便“下岗”了。在那个年代，电力还没有普及，所以交通信号灯的能源是由煤气供给的。由于在二十三天的使用期中，交通信号灯昼夜午休，以至于，为燃气系统的迅速老化埋下了隐患，终致发生事故。在一场爆炸事故中，负责执勤的警察被炸死。出现人员伤亡后，当局立刻叫停了信号灯工程。