汽车之父卡尔本茨于十九世纪末发明了世界上第一辆汽车，不过，在汽车诞生之前，西方的马路上就已经出现红绿灯这一交通设施了。
从时间上来看，交通信号灯的历史比汽车的历史还要早上十八年。在1886年汽车诞生之前，马路上还没有高速飞驰的汽车，那么，当时的人们为什么要设置交通信号灯呢?十九世纪中叶，西方工业已进入了萌芽期，随着马车这种交通工具的普及，当时的马路亦像现在的公路一样拥堵，马车往来频繁。
在当时的伦敦议会大厦附近的干道上，经常会出现马车撞人轧人的恶性事件。每天议员们在前往议会工作的过程中，总要经过一些危险的路段，时有议员被马车撞倒，受到伤害。为了杜绝这一现象，伦敦警察总督查德梅因找到了著名机械师纳伊特，请他想一个解决交通隐患的办法。经过纳伊特的冥思苦想，信号灯应运而生。1868年十二月，议会大厦附近的街区首次安装了信号灯。这是人类史上第一个交通信号灯，它由一红一绿两个颜色的玻璃灯组成，被安装在高达六米的灯柱上。