要说我国封建历史上的第一位明君，非汉武帝莫属。他继承早前文景之治的衣钵，设立了察举制，施行推恩令，加强了君主专制和中央集权，开创了西汉王朝最为鼎盛繁荣的时期。如今一谈到西汉的皇帝，国人印象最深的还得是汉武帝。
不过，再贤明的皇帝，到了晚年总会有犯糊涂的时候。汉武帝亦是如此，晚年时穷兵黩武，对外盲目扩张受挫，不得不颁布《轮台诏》以示悔恨。同时，由于迷信方术，汉武帝统治末年还爆发了"巫蛊之祸"，其亲自下令处死了数十万无辜官员和百姓。
也是由于晚年杀戮太多，巫蛊之祸还造成父子相残，太子刘据自杀。种种过错悔恨让汉武帝心灰意冷，最终在公元前87年，跟大臣霍光口头交代完辅佐小儿子刘弗陵上位后，便郁郁而终。不管是在《资治通鉴》还是后来的《史记》里，都没有记载过汉武帝在临终前手写了遗诏。
