在中国古代的历史上，商人并算不上一个讨喜的行业，尤其是在科举制度诞生之后，更是有着"万般皆下品，惟有读书高"的说法，在重农抑商的封建统治者影响下，过去数千年中，有名有姓，有头有脸的商人，可以说是寥寥无几，只有《史记》中的货殖列传，详细的记述了在汉代之前有名的商人。
值得一提的是，大部分传奇商人的结局，也并不好，比如清代的传奇商人伍秉鉴，他曾经被美国《华尔街日报》列为1000年以来全世界最为富有的50人之一，凭借广州十三行积累下巨额财富的伍秉鉴，却在晚年，因为鸦片战争的爆发从而成为了朝廷的提款机，伍秉鉴本人也是忧愁不已，最终忧心忡忡，赫然溘然长逝。除此之外，清朝著名红顶商人胡雪岩，也早后来受到了各地官僚的敲诈勒索，最终胡雪岩被革职抄家，郁郁而终，明朝的沈万三，晚年也颇受明政府的剥削，秦代的吕不韦就更惨了，巨富的他深陷政治斗争无法自拔，从而被秦始皇罢黜，中途饮鸩自尽。
由此可以看出，商人也需要十分灵敏的政治嗅觉，实际上，古代最聪明的商人，不是沈万三，也非胡雪岩，而是散尽家财的他。此人就是范蠡。
