这时候，桓帝窦皇后的父亲窦武想利用党人打击宦官，把宦官们打垮之后就可以不费吹灰之力地将朝政大权揽到自己手里来，于是上书，要求释放党人。在狱中，李膺采取以攻为守的办法，故意招出了好些宦官的子弟也是党人。宦官害怕了，劝汉桓帝大赦天下。桓帝根本不懂得明辨是非，对朝政更是压根一窍不通，对宦官的劝说言听计从，于是宣布大赦，把那些犯了罪被关在牢中的犯人全部释放，以示皇恩浩汤。两百多名党人因为大赦令全部被释放回家。为了防止这些党人被释放后又聚在一起谋划闹事对自己构成威胁，宦官们额外加了一条规定，他们被释放后必须回到老家去，而且终身不能再回到朝廷做官。这就是第一次的"党锢之祸"。
公元168年，桓帝去世，汉灵帝即位。灵帝感觉到宦官势力越来越大，严重威胁到自己了，暗自谋划铲除宦官这一群人，将窦武封为大将军，又把陈蕃找来让他做太傅，把朝政大权交到这两个人手里，又私下派人把被废黜赶回老家的李膺、杜密等人召回朝廷做官，密谋诛杀宦官。
