就在变法进行的同时，刚从西北游历归来的进士王韶，提出了深谋远虑的平戎三策。这一策略的最终目的是灭亡西夏，而前提是收复羌、氐等民族控制的河湟之地，让西夏腹背受敌，顾此失彼，最终一举灭之。此时的宋神宗极具魄力，当即提拔王韶为收复河湟的统帅，主持熙宁开边这一重大军事行动。
得益于前期变法取得的成效，北宋国库充盈，军队士气大增，王韶又是那个时代难得的治军理政奇才。他有宋神宗和王安石做后盾，在西北地区放开了手脚，采取用兵和安抚并用的策略，短短几年时间，收复了自唐代以后就丢掉的河、洮等州，宋神宗也取得了之前几位皇帝没有实现的功绩。
有了宋神宗君臣打下的基础，此后相继继位的宋哲宗和宋徽宗，同样不惜耗费国力，坚持在西北用兵，大体保住了胜利果实。宋徽宗崇宁三年，正式在河湟地区收复的土地上设立陇右都护府，进一步加强了对此地的控制。这一范围达到30万平方公里的土地，让北宋疆域达到了开国之后的顶峰。他也成为历史上为数不多的在末期疆域还在扩张的王朝之一。
因此，熙宁开边也被誉为是北宋近八十年来最大的一次军事胜利，也是对西夏的一次强力反击，极大的鼓舞了北宋军民的士气。尽管几十年后北宋就在靖康之变中轰然倒塌，这次热血收复失地的战争，却应该铭记，它至少表明了向来看似软弱的北宋，也有开拓进取的一面，不是人们想象中那么一味只知道防御，有的地方，值得尊敬。
