在《三国演义》中，曹操与刘备青梅煮酒论英雄，刘备曾提到"有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？"而曹操听后微笑道："刘表虚名无实，非英雄也。"
在曹操眼里，刘表就是一个虚名无实之辈，虽身负盛名，但却没有什么真才实学。而在当时的三国天下中，刘表暗弱，是名士们的主流看法，诸葛亮评价其"不能守"，郭嘉评价其"做谈客"。而因为演义的影响，后世之人也多认为刘表是懦弱之辈。
刘表出生于公元142年，相比于曹操、刘备等人，刘表算是一个"老人"，属于长江后浪的行列了，不过从后来的局势看，这并不影响他在汉末乱世洪流中独树一帜。在那个诸侯并起英雄辈出的年代，刘表占据荆州不惧二袁，大败孙家父子，与曹操争雄互有胜负，仅仅这些战绩就足以说明，刘表并非有名无实之辈。
公元190年，荆州刺史被部下杨坚所杀，董卓为了稳定荆州局势便派遣刘表到荆州担任州牧。刘表虽是汉室宗亲，有"八俊"之名，却从未带兵打过仗，在40岁之前他一心研究学问，精通儒学。
