先秦时期的中原王朝疆域面积并不大，还谈不上四海咸服，万邦来朝。周天子为了加强对地方的有效控制，立七十一个诸侯国。这些诸侯国之间虽然攻伐不断，相互兼并，但同时也会对外开疆拓土，特别是实力最强的几个。
秦人西征犬戎，楚人筚路蓝缕，以启山林…齐国管仲更是提出了"戎狄豺狼，不可厌也。诸夏亲暱，不可弃也"的尊王攘夷思想。即尊崇周王室，诸侯国之间不搞兼并战争，联合打击外族，这应该是中国史上最早的"统一战线"了。也正因如此，在这个大分裂时期，周王朝的疆域非但没有缩水，反而比原来还大了几圈。秦灭六国后，终于奠定了中国版图的雏形，拉开了封建大一统王朝的大幕。
从秦汉时期开始，只要中原王朝足够强大，就会有外族部落主动选择内附，在唐代达到了巅峰，唐太宗被尊为"天可汗"。后来的明清时期虽然也是封建王朝的一大高峰，但对外控制力已经明显下降，远不如鼎盛的汉唐时期了。因此在清朝竟然发生了西北部落屡次归附后再反叛的时期，气得中国皇帝说：都给我灭了，一个活口都别给我留。
这个西北部落就是准噶尔汗国，为蒙古的三大分支之一，清朝同准噶尔之间的战争，几乎伴随了整个"康乾盛世"。当年康熙三征噶尔丹并没有彻底平定准噶尔。雍正年间为了平定西北叛乱还专门设立军机处，可几十万大军远离王朝非核心地区，这都需要消耗大量粮饷才能维持。
