凤翔李茂贞曾嘲笑李晔：下次你再逃难还能去哪啊？（未审乘舆播越，自此何之）？李晔气不过率所剩无几的军队讨伐李茂贞，结果兵败服软，但还是被李茂贞两度打到长安，出逃长安路上被李茂贞的盟友华州刺史韩建挟持，堂堂天子被一个刺史幽禁了三年，期间宗室十一位亲王所居地被围，诸王恐惧，披发沿着城池或站在房上树上奔走呼号：官家救儿命！第二天十一位亲王及其侍者被韩建军队赶到石堤谷尽数杀害。
三年后刚回到长安，宦官们又图谋废黜李晔拥立太子（长子德王），李晔被废关在少阳院，门锁被熔铁浇筑，每天的饭食从墙根挖的小洞送进去，一步不得离开。一年后被救出来复立，还没喘口气，宰相加大军阀朱温Vs.新的权宦加李茂贞两派争权，李晔又被权宦挟持逃跑到了凤翔李茂贞处，被朱温围困的一年多里，粮草用尽，李晔每天用小磨磨豆麦粥喝，食不果腹，甚至开始吃人肉。
李茂贞坚持不下去了投降把李晔交给朱温，朱温带李晔回到了长安后，为了更好地控制李晔又强迫李晔迁都到朱温的地盘洛阳，李晔车马路过华州（陕西渭南），百姓夹道高呼万岁，李晔哭着说："别再喊万岁了，我已经不是你们的君王了！"（勿呼万岁，朕不复为汝主矣！），又对侍臣悲叹："我现在四处漂泊，不知道最终会死在哪里。"此时李晔已经完全沦为朱温的囚徒，然而饶是如此，朱温还是不放心，又趁李晔不注意，把李晔身边所有伺候的小黄门等200余人全部缢杀，找来了形貌相似的人来代替，李晔开始还没发现，至觉察出来时，近身伺候的已经全部都是朱温的人了，一举一动皆在监视之下。同时朱温还忌惮李晔最喜爱的太子（德王），准备派手下蒋玄晖杀之，李晔哭着苦苦哀求朱温："德王是我的爱子，全忠你为什么想要杀他？"说完，"自啮指流血"。
七个月后，为了防止李晔成为对手的招牌，朱温派蒋玄晖深夜入宫毒杀李晔，心情苦闷喝了些酒正待入睡的李晔察觉不妙，来不及穿衣匆忙找地方躲藏，还是被朱温手下找到持剑弑杀了。至死，李晔再也没能回归故里长安。
