原首辅徐阶在朱载垕即位之时，辅佐制定和颁布了嘉靖遗诏，宣布新政，很大程度上纠正了嘉靖时期的弊政。高拱于嘉绪四十五年（1566年）入阁任大学士，后来，徐阶和高拱二人关系交恶，徐阶被排挤出去，高拱到隆庆五年终得爬上首辅的位置。朱国祯在《皇明大政纪》卷三十六中记载 "徐阶以先朝遗老正其始，高拱以东宫旧臣厚其终，二臣性行不同，忠君斡才则一，或拿或张，并起而牧之。海内无溃池之警，虏使有渭桥之朝，此亦千载一时之盛也。"而作为高拱副手的张居正更是具有改革思想的政治家，二人在吏治改革方面，不拘一格降人才，实行能者上，庸者下，使当时腐败的官僚系统得到了较好整治。经济方面，努力营造良好的营商环境，打击官吏对商人的欺压，解决钱法不通问题，一定程度上缓解了严重的明朝财政危机问题。
在边务方面，通过"隆庆和议"理顺了与蒙古鞑靼部俺答的关系，先是和平处理了把汉那吉事件，后与蒙古俺答封贡互市，"诏封俺答顺义王"， 结束了明朝与蒙古近二百年的敌对状态。与"北虏"问题一样，"南倭"问题也是嘉靖时遗留下来的一大祸患，到了隆庆时期，朝中要求开禁通商的呼声渐渐多起来，隆庆元年（1572年），"福建巡抚都御史涂泽民请开海禁，准贩东西二洋"获得批准，虽然是一小范围的放开，但隆庆开关之后，使得中国东南沿海各地的民间海外贸易开始进入了一个新时期。
