其实，如果没有刘裕，东晋早已灭亡。晋安帝司马德宗让位给桓玄，已经是东晋的禅位皇帝、亡国之君了。还是因为刘裕的起兵讨伐，诛灭了桓玄，让晋安帝复位。此时刘裕的掌握东晋大权，与别的权臣不同，刘裕不仅平定了了孙恩、卢循的起义，消灭了桓玄、刘毅的军事割据，而且还对外用兵，两次北伐灭掉南燕、后秦、谯蜀，降服仇池，用却月阵大破北魏。这个战无不胜的军事天才，全胜时已经收复了十分之八的汉人故地。他还善于文治，轻徭薄赋，体恤百姓，促进了江南经济的繁荣。
按理来说，如此英明睿智的皇帝，应该是心胸宽阔的。然而，他却做了一件不义之举。他考虑自立为帝时，就先将晋安帝司马德宗杀害，立了司马德宗的弟弟司马德文为帝。仅仅一年之后，就逼迫司马德文让位。为什么要这么麻烦，据说是因为当时流传谶语"昌明（晋孝武帝）之后有二帝"。为了印证谶语，刘裕将司马德文充数。
这么做本来也没有什么，哪怕是刘裕要当皇帝也无可厚非。可是，刘裕却连杀东晋最后两个皇帝。晋安帝司马德宗本来就是个连冬夏都分不清，生活不能自理的傻子，完全不能构成威胁，刘裕却下手无情。晋恭帝司马德文更惨，在誊写禅位诏书时强颜欢笑地说："桓玄篡位时，司马家已经失去天下，全靠着刘公，才苟全了二十年。今天我这么做，也是心甘情愿的。"
