在前往新疆途中，林则徐在镇江碰到好友魏源，就把鸦片战争的情况对好友说了，他觉得中国要好好了解世界，于是把《四洲志》交给了魏源，希望魏源帮他完成心愿。魏源花几年时间搜集资料编出《海国图志》。
这本书是当时介绍外国情况最全面的一本书，每个国家的历史、经济、军事，尤其介绍这些国家的武器，轮船、军舰。按照林则徐的观念，这种做法叫做"师夷长技以制夷"，就是说，他们还是觉得中国的一切都好，包括传统与制度什么都好，就是在武器这一点不如人意，所以我们要学习国外的武器。
除了"长敌人威风"的罪名外，林则徐还有一个罪名叫"溃夷夏之防"，就是说中国人长期认为华夏和蛮夷之间有一道文化防线，而林则徐则溃败了这道文化防线，换作今天的话来说就是破坏了中国传统的文化安全。这在当时是很大的一个罪名。
所以在当时普遍的中国人不接受《海国图志》这本书。但这本书很快传到了日本，日本人反而在短短两年内翻刻了二十一版，而且对日本的明治维新起了非常重要的思想启蒙作用，日本通过这本书了解到世界需要什么，觉得他们自己也应该维新，应该图强。
我们知道，日本恰恰是经过明治维新走上了富国强军的道路，反过头来一次又一次地侵略中国。林则徐启蒙中国人的书，中国人不接受，无意中启蒙了日本人，日本反而因此强大，反过来又侵略中国。这个历史的悲剧，我觉得是很值得吸取的。
