海国图志系统地介绍了外国的地理、历史、政治、科学技术等等方面，打破当时人们的孤陋寡闻，这是一个他们从来不了解的世界。军事上尤为重要，所以魏源说：夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。它并不完善，但对于当时的中国人来说已绰绰有余，后来的洋务派、维新派多多少少都受了他一点影响。影响最大的还是日本，1854年，海国图志传入日本，引起了争相购买。
它对明治维新的作用是巨大的，提出改革的横井小楠从小熟读儒学、程朱理学，改革的思想则是源于海国图志。从他开始，日本维新倒幕府运动一浪高过一浪，终于在1868年形成明治维新。但中国的顽固派还是妄自尊大，将西方科学技术视为奇技淫巧。可惜，装睡的人是叫不醒的，等洋务派反应过来已经晚了。
参考资料：《日本现代史》、《天工开物》、《海国图志》
