我们很多人可能都会认为匈奴人就和历史上的鲜卑人、羌人等一样，是一个特定的民族群体。但实际上，这中间是有一些细微差别的，就像今天的土家族一样，它不是一个单一的民族，而是一个族群的融合。从某种意义上来说，我觉得"匈奴"其实不是一个民族代号，而是一个政权符号或者一种文化符号。归根到底一句话，匈奴人其实就是和我们现在说"中国人"是一个概念，它是由不同的民族、血统、语言、文化组成的混合体。
匈奴内部既有突厥语系的部族，也有属于通古斯、印欧语系的民族；但是，大多数人都几乎把匈奴人等同于现代的蒙古人了，这种看法有一定的正确性，因为后来的蒙古人确实在基本生活方式、文化制度上都和匈奴是一脉相承的。同时，这种说法也不准确，其实两者在概念上有差别，一个是模糊概念，一个是精确概念。蒙古人可能传承、演变自匈奴人，但是匈奴人却绝对不只代表蒙古人这一个群体。
所以，我们不能用现在的民族概念去衡量匈奴人。适度把概念扩大，把匈奴当作一个国家来看待，或许更精确，也更容易理解。事实上，匈奴人的构成几乎包括当时北方几乎所有的游牧民族，甚至一部分被裹挟到草原的汉人。就其内部的人员构成主要有：最初在阴山地区的活动的土著+后来逐步吞并的林胡、义渠等半农半牧部落集团+吐火罗系大月氏人留下的遗民+部分东胡人+部分西域归降的伊朗系人口+大量从中原出逃的先秦移民......简单来说，匈奴最初是出现在鄂尔多斯草原和阴山山脉的几个小部落联合体。
当然，这也只是匈奴这个政权的一些原始形态。"匈奴"这个名词还是战国晚期才出现的，在此之前，他们只能被视为西戎、北狄这样的野蛮符号中的一个元素。"匈奴"这个名词能够出现还是要感谢一对十分强悍的父子：头曼和冒顿。头曼带领那些原始部落壮大成一个稳定、强力的政体，并把这个政体下的人统称为"匈奴人"。而冒顿统一北方草原，使得匈奴成为一股足以威胁中原政权的势力，这样匈奴才得以延伸和发展。
匈奴人是北方草原奉行游牧文化的共同体，而他们本身所处的地方，正是古代游牧世界进行东西方移动的必经之地，非常便于博采众长。当地同样也是上古时期，蒙古--西伯利亚居民南北迁徙的要冲。这一点非常适合他们自身的发展。
