从1858年开始，腓特烈·威廉四世因为中风导致身体瘫痪，再也无法处理军政大事，于是任命弟弟威廉一世为摄政王，全权负责军政大事。到了1861年，腓特烈·威廉四世驾崩，因为没有子女，威廉一世顺势继承王位，成为普鲁士王国的国王。
威廉一世做了国王之后，着手进行军事改革，把普鲁士王国大部分财政收入投入到军队中，没几年就打造出一支装备最好、纪律最严、战力最强的军队。威廉一世之所以进行军事改革，是因为普鲁士王国一直流传下来的军国主义思想。
历史上的德国，一直都是王国割据的分裂局面，威廉一世立志要重现昔日神圣罗马帝国（别称德意志第一帝国）的辉煌，于是他重用有显赫才干的俾斯麦当首相，向周边国家发动统一战争，分别是1864年普丹战争、1866年普奥战争、1870年普法战争。
