其实严格来说，威廉一世在74岁登基称帝建立德意志帝国之前，已经是普鲁士王国的国王，这种情况就跟中国秦始皇在38岁登基称帝建立秦朝之前，已经是秦国的国王是同样情况。
威廉一世生于1797年，是普鲁士王国的国王腓特烈·威廉三世的次子，腓特烈·威廉四世的弟弟，十几岁的时候就进入普鲁士军队服役，参加过反对拿破仑一世建立的法兰西帝国的反法同盟，多次在战斗中表现出卓越的军事才能，法兰西帝国覆灭后，升任普鲁士军队统帅。
1840年，腓特烈·威廉三世因病去世，把王位传给长子腓特烈·威廉四世，威廉一世仍然掌握军权。1848年，法国爆发了反对君主制的资产阶级革命，奥尔良王朝被推翻，法国再次变成共和制的法兰西共和国，威廉一世为了防止法国资产阶级革命影响到普鲁士王国，大肆镇压普鲁士王国的资产阶级人士，所以他得到了"屠夫亲王"的外号。
