匈奴王冠
另一方面，游牧是一种难以自给自足的经济生态，需要各种辅助性的生业，如贸易、掠夺、狩猎。对匈奴来说，塞北环境恶劣，狩猎、农耕的产出太少，如果部落间互相掠夺，则内耗太大，甚至两败俱伤。而长城以南富庶的农耕地区深深吸引着北方游牧人群南下掠夺，极大地填补了游牧自身的不足。于是，一种为了突破边界、获取资源而组成的"游牧国家"应运而生。游牧国家不同于一般的游牧部落联盟，而具有相对复杂的政治组织，甚至有常备军。
在汉帝国无力反击时，游牧国家还能维持，但一旦展开反击，这样的游牧国家，便会土崩瓦解。
三、汉帝国反击下的崩溃
匈奴对汉帝国的掠夺一年四季不消停，这表明，这种掠夺是战略性的掠夺，而并非仅仅保证生存。这也说明，匈奴可以动员一支四季常备的军队，但这恰恰违反了游牧民族季节性的移动，造成游牧活动本身的困难。
