汉初，天下初定，国家疲敝衰弱，白登之围更对匈奴产生了恐惧心理，只得与其进行和亲与贡赐贸易，但仍不能阻止匈奴对边地的掠夺。经过汉初70多年的休养生息，又恰逢汉武帝的雄才大略，一改对匈奴和亲的姿态，而是进行战略性的反击。在这种反击之下，匈奴顷刻就显露出自己的弊端。
汉武帝
汉军很了解匈奴的特性，匈奴出击的时间大多选在春季。刚刚度过寒冷的冬季，初春时节正是游牧族群最困难的时候，而这时进攻匈奴正好命中其要害，所以对匈奴的缴获动辄成千上万的牛羊。这说明为了战争，匈奴各部落聚合在一起组成军队，但游牧人手不够，只能一边放牧一边战争。战败后，匈奴人可骑着马逃走，但他们的牧群则没有这样的移动性，只能拱手送给敌军。
牧群是游牧民族的根本，这样的损失其实比人的损失还要惨痛。游牧民族的军事优势--机动性，在匈奴"游牧国家"的结构下，面对汉帝国的反击，反而变成了劣势。
此外，国家结构也使得匈奴丧失了各牧团分散移动，以应对季节性灾害的能力。其中最典型的便是对乌孙的战争， "其冬，单于自将万骑击乌孙，颇得老弱，欲还。会天大雨雪，一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能什一"。冬季本来是游牧族群少有的安定日子，应当在背风的山下休养，但匈奴冬天出击，让他们正好遭遇灾害，损失惨重。
