清朝人编撰的《百孝图》收录了古代一百个以孝行闻名的人物，其中有一个明朝的内阁首辅，相当于宰相，名叫曹鼐（nài）。曹鼐在历史上的知名度并不高，但比起那些投机钻营的政客，他是明朝官场的一股"清流"，是靠着人品和才干上位的。
曹鼐字万钟，直隶宁晋人，也就是如今的河北邢台。《明史》记载，曹鼐 "少伉爽有大志，事继母以孝闻"，意思是，少年时的曹鼐为人刚直豪爽，胸怀大志；由于亲生母亲不在了，他对继母极为孝敬，继母也通情达理，把他视为己出。十里八庄的人们交口称赞这对母子。
曹鼐勤奋好学，作诗、写文章都颇有法度，在明宣宗宣德初年参加乡试中榜，被授予代州学正。学正是正九品，虽说职务不高，好歹也是个小官。而曹鼐的反应令人诧异，他觉得当学正无聊，主动要求换个繁忙的工作，职务再低点也无妨。
于是，曹鼐被分到泰和县当了一名典史。典史说白了就是县令手下的勤杂工，根本没有品级，属于"不入流的"职务。这工作待遇差不说，什么杂活都得干，甚至还得帮治安官抓贼。但是曹鼐不在乎，东奔西跑，乐在其中。
