曹鼐的仕途可谓青云直上。正统年间，曹鼐被举荐进入内阁，他的性格外柔内刚，善于处理政务。内阁"三杨"中的杨荣去世后，杨士奇多病，内阁事务大多由曹鼐裁决。明英宗朱祁镇很欣赏曹鼐，任命他为翰林学士、左侍郎。
正统十二年（1447年），杨溥死后，曹鼐正式接替其职务，成为大明内阁首辅。他早已功成名就，如愿报答了继母的养育之恩。可惜这样一位大有君子风范的好官，结局并不好。
在明英宗亲征瓦剌的"土木堡之变"中，随军的大臣有不少人遇害，曹鼐也在混战中死于敌手。在他的家乡宁晋，"曹鼐不可"的故事妇孺皆知，流传至今。
参考文献：《明史》、《明语林》
