1790年9月25日，北京城显得格外热闹，这一天对于整个大清来说是一个值得庆祝的日子，因为这天正是乾隆皇帝八十大寿的大日子。为了迎接这一天，乾隆皇帝早就提前两年命阿桂、和珅、刘墉等大臣提前准备，寿宴也举办得十分宏大，王公贵族们所用碗碟器具皆是精心定制，为了迎合乾隆喜好，还特召四大徽班进京表演，周围附属国均派出使臣前来拜寿。
在使臣团里，有一伙模样怪异的人格外引人注目，他们黄发蓝眼，好奇地观察着这个超级帝国的皇帝生日party，兴奋且又有些小心翼翼，这伙人正是英国的使团。英国国王乔治三世等待了多年，终于找到了时机，可以名正言顺地派出使臣与神秘的东方超级帝国交流。为了彰显这次交流的重视，乔治三世特意亲自挑选了一份厚礼，贺礼包括了蒸汽机、枪炮、世界地图、怀表、战舰模型等，用工业革命的成就带到东方讨好乾隆，以获得两国贸易交流的机会。
从诚意上看，英国绝对是诚意满满，两国第一交流，对方就拿出了本国最新的科技产品，毫无保留。然而乾隆并没有十分重视这个使团，刚见面便让对方行三跪九叩之礼，对于这种粗鲁的态度，使团坚决反对，最终乾隆皇帝"大度"地退了一步，让对方单膝跪地就可以了。
